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Las personas mayores son el grupo de población que aumenta más rápidamente en Europa y en los países desarrollados. La prevalencia de la mayoría de las enfermedades crónicas aumenta con la edad y, por tanto, no es de extrañar que los mayores tomen más medicamentos que otros grupos de edad. El descubrimiento de nuevos fármacos para tratar patologías que antes eran intratables, el tratamiento de determinadas patologías con múltiples fármacos, el incremento de enfermos crónicos con patologías múltiples y un mejor acceso al sistema sanitario han contribuido a este incremento en la prescripción de fármacos.
Los mayores son el grupo de edad con mayor riesgo de sufrir efectos secundarios de los fármacos, debido sobre todo al consumo de múltiples medicamentos. Los mayores también pueden beneficiarse de tratamientos no farmacológicos sustentados en la Medicina Basada en la Evidencia. Aunque las regulaciones nacionales e internacionales recomiendan actualmente la inclusión de personas mayores en los ensayos clínicos, resulta preocupante que ello ocurre de forma infrecuente, colocando tanto a médicos como a pacientes en situaciones innecesariamente difíciles. Los médicos deben decidir si recetar un fármaco sin conocer suficientemente su eficacia y sus efectos secundarios en los mayores. Asimismo, se niega a los pacientes de edad avanzada la oportunidad de conocer los efectos de los tratamientos que se les prescriben. La toma de decisiones es aún más difícil en los ancianos frágiles que raras veces son incluidos en ensayos clínicos.
Los sistemas de salud están desarrollando guías de tratamiento basadas en la evidencia. Aunque este proceso puede contribuir de forma importante a mejorar la práctica clínica, las personas mayores a menudo reciben tratamientos que, si bien son efectivos en adultos de menor edad, carecen de suficiente evidencia sobre su eficacia y seguridad en edades avanzadas. Esta situación, que implica una discriminación por la edad, no es aceptable en la sociedad moderna actual.
